Le 30 septembre 1937, Antonin Artaud, expulsé d'Irlande, est «débarqué» au

Havre. Quelques jours plus tard, il est transféré à l'asile départemental d'aliénés

de Seine-Maritime de Sotteville-lès-Rouen, dans le quartier hommes

de Quatre-Mares. Les lettres qu'il rédige alors décrivent avec acuité le vécu

d'angoisse et de désespoir d'un aliéné, masquant son identité sous des noms

d'emprunt pour manifester toutes ses récriminations avec une énergie hors du

commun qui le caractérisera tout au long de sa vie. Il est ensuite placé à Paris, à

l'hôpital Sainte-Anne, le 1^er avril 1938 ; il y demeurera jusqu'au 27 février 1939.

Les lettres présentées confirment l'état pathologique d'Artaud, son obsession :

sortir de ces lieux. Malgré ses conditions de vie et d'enfermement, il ne cesse

d'écrire, de dessiner, et réclame sans cesse du papier.

Après Sainte-Anne, Antonin Artaud est interné à l'asile de Ville-Évrard, où

il demeurera jusqu'au 22 janvier 1943. La quantité et la qualité des documents

qui sont présentés sont d'une imposante richesse sur l'état psychologique et

physique d'Artaud, avec toujours cet impérieux besoin de s'exprimer malgré la

maladie, les privations. Compte tenu de la misère régnant alors dans les asiles,

qualifiée d'«extermination douce», et du danger que courait l'artiste, sa famille

et ses amis vont réussir à obtenir un nouveau transfert pour l'asile de Paraire, à

Rodez, en février 1943.

Dans ce volume sont transcrites les lettres, dans leur graphie originale,

qu'Artaud a rédigées entre 1937 et 1943. Nombreuses sont celles qui furent

retenues par l'administration. À Roger Blin ou à André Gide, à Balthus ou au

chancelier Hitler, Artaud lance ses invectives, ses suppliques et ses cris de

souffrance. Ces écrits témoignent de la puissance d'une pensée fulgurante,

météorique, prophétique, géniale dans ses possibilités d'expression et de

création, un réservoir d'énergie inépuisable qui va oeuvrer toute sa vie, pour le

conduire dans l'au-delà des rivages de la raison.