Léandro Urbina de Piedraescrita, issu d'une famille espagnole, découvre à la mort de son père ses origines flamandes. Passionné par les arts, il abandonne la carrière militaire pour l'écriture et part en quête de ses racines. En 1780, il rencontre l'acrivain William Beckford à Anvers, puis participe à l'expédition de Bonaparte et vit une passion intense avec Zénobia, une Syrienne chrétienne.