Jugé et atypique, le bourgeois franc-comtois Gustave Courbet bouleverse les conventions, scandalise les romantiques, déchaîne la critique par ses toiles pysagistes et sa visoin du monde paysans. Il est un apôtre du réalisme, un défenseur de l'art social. Théophile Gautier a une position indécise face à son oeuvre.