L'opinion occidentale reste gorgée de stéréotypes sur le pouvoir

et l'État en Afrique, en particulier quant au rôle privilégié que la

corruption et le tribalisme sont censés jouer au sud du Sahara.

Certes, les Africains parlent eux-mêmes à ce propos de «politique

du ventre». Mais l'expression renvoie, aussi bien qu'aux nécessités

de la survie et de l'accumulation, à des représentations culturelles

complexes, notamment celles du monde de l'«invisible», de la

sorcellerie. En d'autres termes, la «politique du ventre» témoigne

d'une trajectoire africaine du pouvoir qu'il faut comprendre à la

lumière de la longue durée.

L'analyse des groupes sociaux qui se disputent l'État post-colonial

et des différents scénarios qui ont prévalu depuis la

proclamation des indépendances permet d'avancer des hypothèses

neuves sur la formation d'une classe dominante, sur la dépendance

des sociétés africaines vis-à-vis de leur environnement international,

sur la place déterminante en leur sein des stratégies individuelles

et des modes populaires d'action politique, sur l'importance des

réseaux d'influence et des terroirs historiques dans le déroulement

des conflits, sur la récurrence des conduites - souvent

religieuses - de dissidence sociale, sur l'émergence de cultures

politiques originales.

En définitive, cet essai, devenu un classique en sociologie de

l'État, propose une lecture à la fois provocante et nuancée de ce

qu'il est convenu de nommer le «développement». Il ouvre aussi la

voie à une réflexion plus générale sur l'invention du politique dans

les sociétés d'Afrique et d'Asie.