Clovis Dardentor, riche industriel, se rend en Algérie pour arranger le mariage d'Agathocle Désirandelle avec la belle Louise Elissane. Il y fait la rencontre de deux orphelins venus s'engager dans la légion, Marcel Lornans et Jean Taconnat. Les parties liminaires insistent sur les liens entre ce roman et le mystère de Rennes-le-Château.