Fils de corsaire, mousquetaire du roi à vingt ans, académicien à

vingt-cinq, musicien talentueux, séducteur invétéré, Maupertuis

a mené une expédition périlleuse jusqu'en Laponie pour vérifier la

théorie de Newton : il s'est ainsi rendu célèbre comme «l'homme

qui a aplati la Terre». Appelé par Frédéric II pour diriger l'Académie

des sciences de Berlin, il est aussi à l'aise dans les cours

royales que dans les salons parisiens, où l'on se pose alors de

toutes nouvelles questions, notamment sur l'énigme de la génération

: comment se forment les êtres vivants ? Pourquoi ressemble-t-on

à l'un et l'autre de ses parents ? Maupertuis y répond par

des textes anonymes, qui s'arrachent comme des best-sellers et

créent la polémique.

Une vie menée tambour battant, des textes sulfureux diffusés

sous le manteau, des hypothèses hardies : ce portrait d'un intellectuel

européen au comportement original nous emmène dans

le sillage du «Lapon natif de Saint-Malo», dont la pensée audacieuse

et féconde ouvre la voie à la biologie moderne.