Qui sera le successeur de Jean-Paul II ? Sera-t-il latino-américain, européen, nord-américain, africain ou asiatique ? Si livrer un pronostic est présomptueux, il est possible d'esquisser les grandes lignes de la transition qu'engagera au lendemain de son élection le 265^e évêque de Rome. En un quart de siècle, l'Eglise a changé. Mais aussi la société, et le monde. Quel est le legs de Jean-Paul II ? Quelles priorités son successeur fera-t-il siennes ?

Gérard Leclerc repère ici les indices de déclin, les signes de vitalité au sein de la catholicité. Il fait le point sur le rapprochement de l'Eglise avec le judaïsme ainsi que sur ses relations avec les autres Eglises chrétiennes. Quant au dialogue avec les autres religions, il en défend la légitimité tout en en soulignant les limites. S'interrogeant sur le regain du sentiment religieux et sur ses ambiguïtés, il analyse le succès croissant de la gnose et l'attrait pour l'islam et les religions orientales. Dans le domaine des mœurs, il montre combien les questions du célibat des prêtres, de la place de la femme dans l'Eglise, de l'homosexualité, concernent autant l'institution ecclésiale que la société.

Le prochain pape trouvera un monde en crise. Les attentats du II septembre ont manifesté un regain du fanatisme. Face à la régression qu'entraînent violence et confusion, que peut apporter le christianisme ? Et quel message l'Eglise du XXI^e siècle annoncera-t-elle face aux grands enjeux scientifiques et éthiques ? C'est à toutes ces questions que répond Gérard Leclerc. Sans dérobade.