En 1880, le Soudan est sous la domination d'une coalition

turco-égypto-anglaise. Les marchands d'esclaves contrôlent

les régions de capture au Sud. En 1881, Muhammad Ahmad Abd

Allah se proclame Mahdi (c'est-à-dire imâm caché, ou messie,

dans la tradition musulmane) et invite les tribus soudanaises au

Djihad. Le Mahdi et ses troupes s'emparent de Khartoum en

janvier 1885 et tuent le gouverneur anglais, le général Gordon.

Le 28 février de la même année, James Darmesteter prononce une

conférence qui commence de la façon suivante :

«Je vous dois, pour commencer, un aveu loyal. Si vous êtes

venus ici dans l'espérance de remporter de l'inédit sur le prophète

du Soudan, je crains que vous ne quittiez cette salle quelque

peu déçus. [...] Heureusement, dans ce monde, et surtout dans

le monde musulman, l'histoire se répète si étrangement que

vous raconter les aventures des Mahdis d'autrefois, c'est déjà

vous faire par avance l'histoire du Mahdi d'aujourd'hui, son

histoire passée, présente et future. Vous savez, en effet, que le

prophète d'aujourd'hui n'est point le premier de son espèce,

pas plus qu'il n'en sera le dernier. [...] On a attendu le Mahdi

dès les premiers jours de l'Islam et il y aura des Mahdis tant

qu'il y aura un musulman. Nous remonterons donc, si vous le

permettez bien, du 28 février de l'an de grâce 1885 - du 13

djoumâdâ l'oulâ de l'année 1302 de l'hégire - à l'an 622 de

notre ère, à l'an I de l'ère musulmane.»

La conférence de Darmesteter constitue ainsi un fil directeur

pour une approche raisonnée et savante des rapports consubstantiels,

tissés depuis toujours dans la tradition islamique, entre

Religion et Politique. Au-delà d'une réflexion sur la question

du messianisme politico-religieux et sur ses conséquences dans

l'histoire, aussi bien révolue que contemporaine, c'est à une

méditation sur l'eschatologie musulmane que ce texte convie.