Cet ouvrage présente une synthèse des connaissances scientifiques sur les gènes de résistance aux antibiotiques : l'origine de ces gènes, leur maintien dans l'environnement, leur transfert potentiel entre différents organismes, les processus de sélection, les risques pour la santé humaine et animale associés à leur utilisation dans des plantes génétiquement modifiées.

Il est issu d'un séminaire pluridisciplinaire, organisé par la Commission du génie biomoléculaire et la Commission du génie génétique. Les débats engagés à cette occasion sont à l'origine de l'avis conjoint de ces deux commissions, inclus dans l'ouvrage, recommandant d'éviter l'utilisation des gènes de résistance à un antibiotique employé en médecine humaine et vétérinaire, comme marqueurs dans les organismes génétiquement modifiés.

C'est un des rares ouvrages scientifiques à faire une synthèse aussi complète sur une question au cœur du débat sur l'utilisation des organismes génétiquement modifiés notamment dans l'alimentation.