Fondateur du spiritisme, Allan Kardec a été très célèbre en France et compte des millions d'adeptes au Brésil. Si sa croyance aux esprits est connue, le parcours d'Hippolyte Rivail, son véritable nom, est largement ignorée. Pédagogue, il écrit des manuels qui rencontrent un certain succès, côtoie des enseignants tournés vers le progrès et s'intéresse à de nombreuses disciplines.