Johnny Eames, double de l'écrivain, se départit peu à peu de sa gaucherie d'adolescent attardé pour se métamorphoser en adulte. De son côté, Plantagenet Palliser, jeune aristocrate, semble promis à un bel avenir qui pourrait le conduire jusqu'aux plus hautes sphères politiques, à condition de résister aux pièges d'une liaison adultère qui le compromettrait.