Ce recueil a été publié en 1899, six ans après la mort de Maupassant. Il est riche en contes cruels, qui abordent les gouffres noirs de l'être humain, mais on y rencontre aussi des récits comiques (Le gâteau, L'ami Joseph). Hommes et femmes y sont présentés de manière négative, les faibles sont victimes de la cruauté humaine, cruauté dont l'expression favorite est la guerre.