La tradition veut que l'on nomme « révolution industrielle » les mutations des économies et des sociétés de l'Europe de l'Ouest et des États-Unis entre 1750 et 1880. La notion n'est plus si évidente. Des générations d'historiens et d'économistes ont débattu, et débattent encore, sur les origines, les rythmes, les conséquences de ce phénomène qui modifie durablement les techniques de fabrication et de vente, l'organisation du travail, les modes de consommation et le cadre de vie des sociétés occidentales.

Aujourd'hui, les auteurs préfèrent parler d'une « première industrialisation », mettant l'accent sur un processus en train de s'accomplir, sur les continuités plus que sur une rupture brutale que les faits démentent. Nadège Sougy et Patrick Verley se font ici l'écho de ces diverses approches et des nouveaux champs de la recherche : la proto-industrie, les marchés, intérieurs et extérieurs, les produits, les espaces, les financements, etc. Un choix de textes et de documents iconographiques donne vie à cette première industrialisation à partir d'exemples pris en Grand-Bretagne, là où tout a commencé, mais aussi en Allemagne, en France et aux États-Unis.