Présentation de la vie, de l'oeuvre littéraire ainsi que de l'engagement politique et culturel de cet homme de lettres du XIXe siècle, proche de George Sand, de Viollet-le-Duc ou encore de la famille de l'impératrice Eugénie. L'auteur contextualise son existence, bien connue grâce à une abondante correspondance, en le replaçant dans l'exubérance de son époque.