La III^e République (1870-1940), proclamée le 4 septembre 1870 mais définitivement instituée en 1875, n'est réellement dirigée par les républicains eux-mêmes qu'à partir de 1879, date à laquelle Jules Grévy s'installe à l'Elysée.

Les républicains ne peuvent concevoir la démocratie et la République sans une réelle refonte du système éducatif. En une décennie (1879-1889), l'enseignement est profondément remanié. Les grandes lois de Jules Ferry instituant la gratuité, l'obligation scolaire et la laïcité ouvrent une ère nouvelle. De 1880 à 1900, l'école élémentaire gagne près de 700 000 élèves, accueillant ainsi la quasi-totalité des enfants scolarisables.

Cet ouvrage présente la vie quotidienne des «hussards noirs» de la République, ces instituteurs qui ont fait entrer l'école primaire dans la légende, et de leurs élèves.