À quelques exceptions près, les relations entre l'Église catholique

et le monde carcéral en France au XX^e siècle ont été très peu analysées

sur le plan historique. Le but de cette étude est de combler

ce vide. Les catholiques français se sont montrés très présents

dans l'univers des prisons durant le siècle dernier. Cet engagement

auprès des prisonniers a été globalement inspiré par les discours

et par les réflexions des papes du XX^e siècle sur la question

carcérale, tout spécialement ceux et celles de Paul VI et de Jean-Paul

II. Les évêques français, quant à eux, ne se sont préoccupés

collectivement de la réalité des prisons qu'à partir des années

1970.

La présence de l'Église dans les prisons s'est aussi traduite par le

ministère des aumôniers. Leur action s'est renforcée après la

réforme pénitentiaire mise en place après 1945 par Paul Amor, à

laquelle ont participé étroitement des magistrats catholiques. Des

aumôniers ont eu un rayonnement certain sur les détenus qu'ils

accompagnaient, à l'image de prêtres séculiers comme les pères

Popot, Clavier et Darcy, ou religieux comme les pères Mouren et

Brandicourt, jésuites, ou les pères Devoyod et Maillard, dominicains.

C'est en 1945, sous l'impulsion de l'abbé Rodhain, que naît

l'Aumônerie générale des prisons, qui a permis de centraliser

l'action des aumôniers engagés auprès des détenus. Pour alimenter

leurs réflexions sur le monde carcéral, il organise, avec Céline

Lhotte et le Secours catholique, des congrès nationaux des prisons.

En dehors des aumôniers, l'engagement des catholiques

s'est concrétisé par la fondation de diverses associations en milieu

carcéral comme l'OVDP (OEuvre de la visite aux détenus en prison),

le Secours catholique, le Courrier de Bovet, Auxilia ou le Bon

Larron. Seulement tolérées par l'administration pénitentiaire, elles

ont joué un rôle déterminant dans le fonctionnement des prisons

françaises. Enfin, cette période a été marquée par les conversions

exceptionnelles de certains détenus : Jacques Fesch, exécuté en

1957, Jacky van Thuyne, ancien ennemi public numéro un ou

Danielle Huèges, entre autres. Durant tout le XX^e siècle, le christianisme

est resté une référence majeure dans l'univers carcéral en

mettant l'accent sur le pardon : un acte personnel fort pour

retrouver la paix en soi et avec la société.