Le corps humain ? Chacun aujourd'hui en connaît, ne serait-ce que de manière

approximative, la structure, les organes et leurs fonctions. Or ce savoir, si

commun semble-t-il désormais, est d'invention récente. Très longtemps, le corps,

ses mouvements, ses humeurs et ses maux sont demeurés énigmatiques et

inexplicables. De ce qui se passe sous la peau, la compréhension a été lente.

Elle fait l'objet de ce livre, qui étudie ensemble progrès des connaissances

médicales et évolution des représentations corporelles. Elles ne peuvent en

effet être dissociées, tant il apparaît que le regard est le premier moment de

la compréhension. Léonard dessine des charpentes osseuses, des muscles en

extension, des abdomens en coupe et des crânes décalottés. Dürer scrute

son reflet d'homme au miroir comme il examine plantes rares et animaux

communs. L'art de la Renaissance - peinture, sculpture, gravure - est un relevé

méthodique des apparences, observation attentive des formes, tentative

d'intelligence de l'humain.

Avant qu'il en soit ainsi, il a fallu, tout au long du Moyen Âge, apprendre à

représenter les volumes, leur donner galbe et ombre et, lentement, s'affranchir

des conventions traditionnelles et des règles religieuses. Pour qu'il en soit ainsi,

il faut encore tenir à distance les habitudes d'idéalisation qui dictent à l'artiste

canons classiques et proportions parfaites, au mépris de la vérité physique.

Au risque d'être tenu pour hérétique, il faut pénétrer dans les territoires du

difforme et du monstrueux et se hasarder jusqu'au morbide et à l'insupportable.

Ces lents progrès du regard ne peuvent se décrire en s'en tenant

aux seules données de l'histoire de l'art. Codes sociaux et usages hygiéniques,

théories cosmologiques et rêveries poétiques, réflexions politiques et lecture

des Anciens : autant d'éléments nécessaires à l'analyse. Ils sont ici réunis afin

de montrer combien la révélation du corps est aussi invention d'une nouvelle

civilisation, la nôtre.