L'ouvrage s'inscrit dans le mouvement d'analyse des rapports entre cinéma et histoire lancé en France par Marc Ferro puis Pierre Sorlin. S'attachant à décrypter la représentation de l'ouvrier dans les films, il a pour principale ambition de donner quelques clés pour mieux comprendre la France du XXe siècle où, réelle ou mythifiée, la classe ouvrière fut au coeur de la vie politique.