Cet ouvrage révèle pour la première fois l'oeuvre du dessinateur et miniaturiste Jean-Jacques Karpff 1770-1829 et son passionnant parcours artistique, pendant la période mouvementée de la Révolution française, sous l'Empire et la Restauration.

La parfaite maîtrise de ses moyens d'expression vaut à Karpff les éloges do son maître Jacques-Louis David, qui considère qu'« on ne peut pas pousser plus loin l'art du dessin ». Dans ses miniatures en grisaille, qui forment la contribution la plus originale de l'artiste à la peinture de portrait du XIX^e siècle. Karpff traduit les sentiments les plus délicats grâce à une technique d'une virtuosité inégalée.

Le corpus de l'artiste, aujourd'hui méconnu, est reconstitue dans toute sa diversité. Le rapprochement avec les oeuvres de ses illustres contemporains (David, Prud'hon, Girodet, Gérard, Boilly) met en évidence le dialogue fructueux que Karpff entretient avec les codes artistiques de son temps, où se mêlent conceptions néo-classiques et expressions pré-romantiques.