Pendant plus de trois siècles, de 1212 à 1557, Riom est capitale de l'Auvergne capétienne puis bourbonnaise. Promue pour concurrencer Clermont, la cité de l'évêque, la ville se développe dès le XIII^e siècle pour prendre ses structures actuelles. Lors de la crise de la fin du XIV^e siècle, durant l'apanage de Jean de Berry, elle joue un rôle considérable dans la région mais aussi dans le pays en participant à la mise en place de l'État monarchique en tant que "bonne ville". Cette ascension politique s'achève en 1557, quand Catherine de Médicis privilégie définitivement Clermont.

A travers toutes ces péripéties locales et nationales, l'auteur fait revivre la ville, presque au quotidien, avec son organisation municipale, ses activités artisanales, sa vie religieuse, sans oublier les dissensions entre Riomois, la criminalité, les querelles avec les villes et les seigneurs voisins. Les derniers chapitres évoquent enfin la topographie urbaine avec les châteaux successifs, les remparts, la voirie, l'habitat, les fontaine et les égouts.