Comment considérer la noblesse du Moyen Âge ? Comme une évidence, une vocation, une énigme ? L'espace-temps privilégié est, ici, celui de l'Italie des communes, du XIII^e au XV^e siècle. Tout en participant à un modèle issu de l'Antiquité et fondé sur la rencontre entre hérédité et vertu, le noble de la cité voit sans cesse remis en question les liens entre son statut, son prestige et ses représentations. En posant le problème des hiérarchies et de la négociation propres à toute société, l'histoire pluriséculaire d'une noblesse citadine à l'identité incertaine devient aussi une histoire de rivalités culturelles et littéraires, de stratégies multiples entre imaginaire et politique. C'est à ce parcours captivant que ce livre est dédié.