En 1868, à Madrid, la famille Bringas emménage dans le Palais-Royal, une ville-palais dont les logements sont réservés aux fonctionnaires de la Couronne. Le bienfaiteur de la famille, Augustin Caballero, s'éprend d'Amparo, dite Tormento, la domestique de la famille Bringas, qui cache un lourd secret. Le second roman développe le personnage de madame Bringas, attachante et ridicule.