Ces six premiers livres sont le récit de

formation du jeune Jean-Jacques, orphelin

de mère et fils d'un modeste horloger

genevois. Nous retrouvons ici les scènes

fameuses que Rousseau a choisies pour

nous donner à lire sa nature véritable : la

fessée de Mlle Lambercier, le ruban volé,

la rencontre avec Mme de Warens, mère et

maîtresse tout ensemble... D'aveu en aveu,

de découverte en découverte, l'écrivain se

peint comme il se voit et comme il veut que

nous le voyions.

Dans Les Confessions , qui paraissent en

1782, quatre ans après la mort de leur

auteur, un territoire tout personnel s'invente

où, à l'écriture de l'aveu, viennent se mêler

la fantaisie du romancier, le souvenir des

vieux mémoires d'aristocrates, sans oublier

le goût du siècle pour les romans-mémoires :

«Je forme une entreprise qui n'eut jamais

d'exemple», écrit Rousseau, et ce qu'il

inaugure en effet, c'est un genre littéraire

nouveau, celui de l'autobiographie, dont le

mot même n'apparaîtra que cinquante ans

plus tard.