Le 11 juillet 1920, à 94 ans, disparaissait l'impératrice

Eugénie, dernière souveraine des Français. Dans la

mémoire nationale, cette fière et belle Andalouse n'a

pas la meilleure réputation. On l'a soupçonnée de

frivolité et taxée de frigidité au point que Napoléon III,

son mari séducteur, avait dû chercher satisfaction auprès

d'autres femmes ; on a moqué son autoritarisme

maladroit après qu'elle eut été nommée régente ; surtout,

on l'a accusée d'avoir poussé à la funeste guerre

de 1870.

On oublie ainsi qu'elle a aimé et défendu son pays

d'adoption. Stendhal l'a initiée à l'histoire des Français,

Mérimée lui a appris notre langue, elle s'est passionnée

pour la défense de Flaubert, traîné en justice, et lui

a obtenu la Légion d'honneur. A rebours des clichés

caricaturant une Espagnole confite en dévotion et

incapable de saisir l'esprit de son temps, Jean des Cars

montre une impératrice appliquant les principes de la

doctrine sociale chrétienne : elle crée les Fourneaux économiques,

lointains cousins des Restaurants du coeur,

elle encourage la formation scolaire et professionnelle

des jeunes filles et soutient Pasteur dans sa croisade

hygiéniste.

Après la chute du régime, Eugénie, muette, accablée

par la mort de son fils unique, et respectée, parcourt

pendant quarante années l'Europe avec nostalgie. En

1914, elle est du côté de la France qui souffre.

Jean des Cars dresse le portrait d'une grande dame

d'hier qui, malgré ses erreurs, n'a jamais manqué de

courage.