A travers une sélection de clichés réalisés en Afrique, en Asie et en Amérique au cours du XIXe siècle, les auteurs relatent la façon dont s'est diffusé la photographie comme outil de documentation et instrument de découverte du monde et des peuples en dehors de l'Occident. Ils expliquent notamment le travail des studios locaux et les limites de l'appropriation de ce nouveau support.