Un an après être sorti de Saint-Cyr, en 1933, le lieutenant Jean du Boucher (1910-1998)

est affecté en Mauritanie, aux confins du Sahara espagnol, comme méhariste

des Groupes nomades de l'armée française en compagnie de 80 goumiers et

120 tirailleurs sénégalais. Leur mission est d'en finir avec la «dissidence» de tribus

de nomades guerriers du Sahara nord-occidental et d'occuper leur territoire.

Nous suivons au jour le jour leurs déplacements à chameau dans un désert où il est

toujours possible de s'égarer au risque de mourir de soif. Dans ce récit écrit à la

première personne, Jean du Boucher raconte sa vie et celle de ses compagnons

dont il a découvert et aimé les comportements, les modes de vie, le code de

l'honneur, etc. Il apprend leur langue et se marie même deux fois

selon leur coutume. Il témoigne aussi de la

fragilité des équilibres entre les tribus

chamelières et la nature, que la présence

militaire étrangère menace de détruire.

Mais c'est tout autant le surprenant

fonctionnement de l'armée française, les

relations entre Paris et les unités sur le

terrain, les civils et les militaires, les

rapports, enfin, avec la Légion étrangère

qui sont racontés ici avec humour et ironie.

Quand Sophie Caratini a recueilli le témoignage

de celui qui était entre-temps devenu général,

elle était en quête de données directes sur

les militaires français qui avaient vécu pendant la

colonisation sur le territoire des chameliers Rgaybat

du nord-mauritanien, cherchant à comprendre la nature

de la relation coloniale dans cette région. Le récit de

Jean du Boucher dont elle propose la retranscription

littéraire va largement au-delà de cette ambition : c'est un

vrai roman d'aventures.