La notion de conte philosophique, si généralisée, si banalisée qu'elle soit

dans l'usage littéraire commun, n'en demeure pas moins floue et souvent

inopérante. C'est pourquoi il nous a paru absolument nécessaire d'en fixer

l'historique, les limites et le contenu.

Le XVIII^e siècle, avec Voltaire en particulier, semble avoir décroché définitivement

le prix d'excellence en cette matière. Au siècle suivant, les écrivains

se sont tournés vers des recherches nouvelles comme le roman, la poésie, la

nouvelle, mais on assiste au cours du XX^e siècle à un retour en force du conte

philosophique avec, par exemple, des auteurs comme Kafka et Calvino.

Si le conte philosophique est bien vivant, c'est parce qu'il a su garder un

fonctionnement qui avait été expérimenté avec bonheur par Voltaire et qui

avait montré toute son efficacité : peu de personnages fouillés, plutôt des

silhouettes, parfois des fantoches, une action diverse, sautillante et souvent

picaresque, une réflexion philosophique dépourvue de toute pesanteur, une

utilisation constante de l'ironie.

Nous avons choisi de ne pas traiter uniquement les contes philosophiques

voltairiens, quoique la matière en soit extrêmement riche, mais d'étendre

l'étude aux écrivains étrangers modernes qui se sont montrés souvent des

maîtres en ce domaine. Et pour faire bonne mesure, il ne nous a pas paru

choquant de signaler les films qui ont pris ces contes pour support.