Ce volume offre au lecteur la totalité de la production de récits

merveilleux de cinq conteuses (M^lle Lhéritier, M^lle Bernard, M^lle de La

Force, M^me Durand, et M^me d'Auneuil) très actives dans la promotion

de la féerie pendant les dernières années du XVII^e siècle. Ces

quelque trente récits présentent le plus étonnant panorama de ce

que l'invention peut imaginer lorsque le merveilleux la libère de

toutes les contraintes. Bien loin d'y être réduits au stéréotype

moderne de la fée belle et maternelle, les personnages surnaturels

qu'inventèrent ces cinq femmes forment aussi une collection

d'êtres maléfiques, parfois difformes, plus souvent dangereux que

protecteurs. Les héros et les héroïnes sont confrontés à des situations

qui dosent savamment risque, donc satisfactions sadiques, et

promesses, pas toujours tenues, de revanche de l'ordre. En contradiction

avec la loi du genre féerique, quelques-uns de ces récits pratiquent,

en effet, une écriture de la méchanceté la plus perverse. Ce

sont ainsi toutes les variétés de traitement du merveilleux qu'ils

font défiler de page en page, depuis la gratification absolue de

certains dénouements, jusqu'aux catastrophes par lesquelles

d'autres se concluent.

Ces récits présentent aussi un intérêt historique. Écrits par des

femmes parfois érudites, toujours cultivées, ils permettent de

donner un contenu plus précis à la notion de «culture mondaine» ;

certains de ces textes obligent même à remettre en question les

idées reçues sur les relations de l'époque classique avec le Moyen

Âge. De façon plus concrète encore, le surnaturel et ses extravagances

sont souvent replacés dans un contexte quotidien d'une si

grande précision qu'il offre une floraison de détails très précis sur

l'ameublement, les costumes et les habitudes du temps.