L'auteur s'est attachée à faire revivre au jour le jour, et en tenant compte de l'évolution inhérente à une si longue période, ces Lyonnais de toute condition, découverts au détour de mémoires, de contrats, de testaments, de livres de comptes. Elle s'efforce de ressusciter leur mode de vivre, et étudie aussi les tensions sociales, les violences individuelles et collectives.