Bien avant la vague médiatique de la Grameen Bank , du professeur

Yunus et de la microfinance, s'étaient mises en place au Burkina et au Togo,

au début des années 1970, des coopératives d'épargne et de crédit. Contrairement

aux idées reçues de l'époque, elles montraient qu'il était possible de

collecter l'épargne en milieu rural, d'octroyer du crédit qui se remboursait à

quasiment 100 % et de faire gérer, pour l'essentiel, ces nouvelles structures

par les membres eux-mêmes, en dehors d'interventions étatiques.

Depuis, ces coopératives ont grandi, gagné le milieu urbain, diversifié

leur sociétariat et leurs produits financiers, se sont professionnalisées et

informatisées. D'autres pays, comme le Bénin, le Mali ou le Sénégal ont

rejoint cette dynamique. Six réseaux nationaux se sont récemment réunis, en

juin 2007, en une Confédération des institutions financières. Ils regroupent

actuellement plus de 1,8 million de membres et sont, pour la plupart, des

leaders dans leurs pays pour la collecte de l'épargne et l'octroi de crédit.

Ce livre s'attache à raconter leur histoire, leur forte expansion, leurs

mutations, leur construction institutionnelle, la conquête de leur autonomie

financière. Cette histoire se fait par étapes. Elle est ponctuée périodiquement

par des crises qui font apparaître le jeu des différents acteurs, le poids

des intérêts, les divergences de stratégies. Le succès n'est jamais garanti et

de nouveaux défis apparaissent.

Au-delà des performances financières, les différents réseaux veulent

conserver leur spécificité et réaliser un équilibre entre leur vocation sociale

et la nécessaire réussite économique ; maintenir une gouvernance originale

et la tension féconde entre les élus bénévoles et les cadres de plus en plus

professionnels, continuer à s'intéresser aux membres féminins et aux

petites opérations financières, souvent peu rentables ; assurer une péréquation

entre caisses rurales et caisses urbaines et contribuer ainsi au financement

de l'agriculture et du milieu rural. Les réseaux contribuent sans nul

doute à la lutte contre la pauvreté mais leur objectif principal est l'inclusion

financière, c'est-à-dire l'accès d'une large majorité de la population à des

services financiers de qualité.