Dans ce roman inachevé, l'écrivain russe aborde le thème de l'enfance, moment où commencent le processus de l'aliénation et la naissance de la révolte. Niétotchka est dès son plus jeune âge confrontée à la folie alcoolique d'un beau-père violoncelliste. Recueillie par un bienfaiteur et jeune mère, elle découvre les premiers émois de l'amour et la passion du chant.