Le dioxyde de carbone (CO₂) n'a été formellement identifié que durant la seconde moitié du XVIII^e siècle. Mais, depuis la Renaissance, on pouvait constater sa nocivité dans une anfractuosité volcanique située près de Naples : des animaux, le plus souvent des chiens, étaient soumis au gaz insidieux qui s'y accumulait, afin de satisfaire la curiosité des voyageurs. Ainsi naquit le mythe de la « Grotte du chien », bientôt répliquée avec succès à Royat-Chamalières.

C'est l'incroyable histoire de cette attraction pluriséculaire, ancêtre des dispositifs de vulgarisation scientifique, que retrace cet ouvrage.