Une petite ville de Géorgie aux étés brûlants, des maisons sans grâce, des cafés mal tenus, des petites usines, une atmosphère malodorante de pauvreté et de laideur : âgée de 12 ans, la petite Frankie croit entrevoir l'occasion de s'évader de ce cadre étouffant. Orpheline de mère, seule, elle n'a pour amie et confidente que Bérénice, la vieille cuisinière noire.