Le philosophe français de la seconde moitié du XIXe siècle s'est attaché à définir le but et la signification de l'art en insistant sur son rôle éminemment social. Il affirme la vocation sociale et morale de l'oeuvre qui, selon lui, s'est perdue dans l'art des décadents. La démonstration se fait au fil d'un passage en revue des écrivains du XIXe siècle.