Belle-Isle-en-Terre, Bretagne, 1870. De retour de la

bataille de Sedan, grièvement blessé, le beau Frédéric

Kerviller n'est plus le même homme. Taciturne, il a choisi

de rompre avec son passé, ses amis, avec la jeune fille à

laquelle il était promis. Il claque la porte de la boutique

familiale et se fait embaucher comme simple ouvrier à la

fabrique de papier qui emploie son père depuis trente ans.

Est-ce le désespoir qui dicte cette fuite ? Non, Frédéric

brûle d'une ambition d'autant plus dévorante qu'elle est

déliée de toute considération morale. Il suit un plan dont

il a consigné par avance toutes les étapes dans un carnet

noir, et qui doit le mener bien au-delà de ses médiocres

origines. Son ascension est d'autant plus fulgurante qu'il

accomplit l'impossible pour un ouvrier : épouser la fille

du patron. Mais c'est sans compter les grains de sable qui

viennent toujours se glisser dans les rouages les mieux

huilés d'une trop exemplaire existence...