Dans les années 40, Jean Paulhan sut imposer les notions de terreur et de rhétorique afin de rendre intelligible la lutte idéologique qui déchirait les lettres en France. A. Breton et les surréalistes, ainsi que G. Bataille et H. Michaux, incarnent la terreur et la quête du sublime, c'est-à-dire la volonté de changer la vie, M. Leiris conçoit un compromis viable avec la rhétorique.