La naissance de l'État et des cités, en Mésopotamie et en Égypte, puis dans la vallée de l'Indus et en Chine, induit les premières « globalisations », impulsées par l'essor des échanges, et des innovations techniques ou institutionnelles. La « Révolution urbaine » est aussi le temps d'une révolution idéologique et cognitive, marquée par l'invention de l'écriture. Ces processus conduisent à l'intégration croissante de régions interconnectées au sein d'économies-mondes qui se succèdent, dans les périodes de l'Âge du Bronze puis du Fer. Des empires se forment, tandis qu'un secteur privé émerge, articulé à l'État.

Au début de l'ère chrétienne, les échanges constituent l'océan Indien en un espace unifié et hiérarchisé, au centre d'un « système-monde » afro-eurasien unique qui montre une première division interrégionale du travail.

Mettant en oeuvre une approche transdisciplinaire, cet ouvrage montre ici la fécondité d'une Histoire Globale renouvelée, prenant en compte l'ensemble de l'Ancien Monde et les périodes anciennes de son histoire.