Puisant tout d'abord aux effets de lumière diurne, le peintre lorrain fut rapidement fasciné par les effets de la lumière artificielle. Se refusant à la dramaturgie pathétique des peintres italiens, le caravagisme à la chandelle devint pour La Tour le vecteur d'une intense méditation sur l'essence et le devenir de l'âme humaine.