Le Moyen Âge, c'est le berceau de notre littérature en

langue vulgaire. Mais il ne se pense ni comme un temps

originel ni comme un âge intermédiaire, «moyen». Tendu

entre un héritage antique païen et une culture chrétienne, il

se pense proche de la fin des temps, tout en croyant à un

progrès de la pensée. Les médiévaux, tout en revendiquant

l'héritage de l'Antiquité, se désignent eux-mêmes comme des

«modernes». La littérature naissante se nourrit de ces

contradictions et combine tous les apports, gréco-romains,

celtiques, germaniques, arabes, pour offrir une production

originale, modelée par des poétiques neuves, qui se

construisent empiriquement, à l'écart de la Poétique d'Aristote

qui ne sera redécouverte qu'au XVI^e siècle.

Le présent ouvrage s'efforce de retracer les contours de

cette littérature, en en dégageant le contexte historique et

social, en dessinant les évolutions qui marquent ces quatre

siècles. Il met en évidence le jeu des poétiques, des

idéologies et de l'imaginaire, un jeu complexe qui permet à

la littérature médiévale de créer et d'entretenir des mythes

qui lui sont propres, comme ceux de la chevalerie courtoise,

de Tristan et d'Iseut, d'Arthur et de Charlemagne, mais aussi

des fées, de la Roue de Fortune ou de la Danse Macabré.

Il invite le lecteur à explorer les moyens qu'utilise pour

se construire une littérature qui doit se créer autour d'une

langue nouvelle qui tente de se donner ses lettres de

noblesse, et qui y réussit merveilleusement.