Près d'Arromanches, dans la maison du bord

de mer où ils se sont retirés après avoir cédé

leur commerce de bois, les Chanteau ont

recueilli Pauline, leur petite cousine de dix

ans qui vient de perdre son père. Sa présence

est d'abord un surcroît de bonheur dans le

foyer puis, autour de l'enfant qui grandit, les

crises de goutte paralysent peu à peu l'oncle

Chanteau, la santé mentale de son fils Lazare

se dégrade, l'héritage de Pauline fond dans

les mains de ses tuteurs, et le village lui-même

est rongé par la mer.

En 1884, lorsqu'il fait paraître ce roman

largement autobiographique, le douzième

des Rougon-Macquart , c'est pour une part

ironiquement que Zola l'intitule La Joie de

vivre. Car, en dépit de la bonté rayonnante

de Pauline qui incarne cette joie, c'est

l'émiettement des êtres et des choses que le

livre raconte. Après Au Bonheur des Dames ,

grande fresque du commerce moderne, c'est

un roman psychologique que l'écrivain propose

à ses lecteurs, un roman de la douleur où les

êtres sont taraudés par la peur de la mort face à

une mer destructrice.