Au début du 20^ème siècle, le port de Cherbourg est une plaque tournante pour les émigrants européens qui rêvent de traverser l'Atlantique. Emilio a quitté son Italie natale pour tenter sa chance en Amérique. Arrivé à Cherbourg, il pense que ce n'est qu'une question de jours avant d'embarquer... Mais c'est sans compter les empêchements successifs qui vont bouleverser ses projets...

À travers les mésaventures du jeune italien, on découvre une cité portuaire en effervescence avec ses quartiers chauds, ses rues commerçantes, ses résidences bourgeoises.