En 1875, incompris depuis Salammbô ,

enlisé dans les ratures de Bouvard et

Pécuchet , ruiné par sa nièce, Flaubert

reprend un projet de jeunesse : La Légende

de saint Julien l'Hospitalier. Le feu de

l'écriture lui redonne goût à la vie et à

la création : il poursuit avec deux autres

récits, pour réunir en une seule oeuvre

«du Moderne, du Moyen Âge et de l'Antiquité». Un coeur

simple , le volet «moderne» du triptyque, raconte la

vie pathétique de Félicité, une pauvre servante au

grand coeur. Coloré et étincelant comme un vitrail,

énigmatique comme un rêve, le conte médiéval

La Légende de saint Julien l'Hospitalier retrace le destin

sanglant d'un héros qui oscille entre sainteté et folie.

Quant au volet «antique», il fait revivre, avec Hérodias,

l'époque évangélique, en donnant à la littérature

la première incarnation d'un mythe qui, de Wilde

à Nabokov, traversera la modernité : celui de Salomé.

Dernière oeuvre publiée par Flaubert de son vivant, Trois

contes peut être tenu pour son testament esthétique.