La philosophie politique contemporaine, et plus particulièrement son versant libéral, tend à voir dans la justice distributive un dispositif destiné à prendre en charge ce qui est parfois considéré comme une contradiction lourde de conséquences sociales entre le concept de liberté, notamment économique, et celui d'égalité.

John Rawls a été probablement l'auteur le plus emblématique de cette tendance. Le vivre-ensemble ou l' être-ensemble de toute société qui se veut juste repose entre autres sur ce qu'il appelle le principe de différence au nom duquel un protocole spécifique de justice distributive permet à la société de faire face aux inégalités socioéconomiques qu'elle engendre.

Au-delà des problématiques classiques liées à la définition controversée de la société , il s'agit de la difficulté croissante de pouvoir aborder les cadres sociaux conventionnels, considérés comme tels, séparément du contexte global de ce qu'on peut appeler la société mondialisée.