L'État est-il une puissance contraignante ? C'est ce

dont on se plaint souvent : en raison des lois, des

impôts et d'une série de charges imposées par la vie

civile, l'autorité politique nous apparaît, la plupart

du temps, comme un obstacle à la liberté. Le défi

que se donne Rousseau dans le Contrat social est,

au contraire, de montrer que non seulement l'État

libère, mais surtout qu'il est, dans son fondement,

l'expression de la libre volonté du peuple. C'est la

condition sans laquelle il ne saurait être légitime.

Mais comment des restrictions peuvent-elles être

compatibles avec la liberté ? Associer la vie civile et

la liberté est-il une gageure insoluble ? À moins que

Rousseau ne parvienne, dans cet ouvrage, à jeter

les bases d'une théorie de l'autorité politique promotrice

de liberté ?