Spectaculaire, le célèbre parcellaire rayonnant de l'ancien étang de Montady est aussi révélateur

des espaces aménagés par les sociétés dans le Languedoc des XII^e-XV^e siècles. De toutes

tailles, des minuscules estagnols aux vastes cuvettes de plus de mille hectares, comme

Marseillette (Aude), Capestang (Hérault) et Pujaut (Gard), des centaines d'étangs constellaient

les terroirs villageois de plaine. Autour des décennies 1240-1300, en pleine phase de

croissance et de recherche de nouveaux profits, de grands chantiers de drainage transforment

ces zones humides pourtant très utiles en champs céréaliers ou en prairies.

L'ouvrage aborde d'abord la question de l'aménagement des milieux humides sur la longue

durée (Antiquité-Moyen Âge) à l'échelle européenne, avant de traiter l'histoire des assèchements

médiévaux en Languedoc méditerranéen dans sa globalité, mais aussi à travers plusieurs

dossiers bien documentés. Les étapes de l'entreprise, de la décision de drainer à la réalisation

des travaux, l'identification des acteurs, qui présentent tout l'éventail de la société

médiévale, les répercussions sur le paysage et l'environnement, tels sont les temps forts de cette

réflexion sur l'interaction entre l'homme et le milieu.

Les transformations engendrées par l'assèchement des étangs continentaux donnent naissance

à un paysage spécifique, entièrement remodelé, scandé par les alignements des fossés, entre

le grand mairal et le cercle, et cachant parfois des aqueducs souterrains rythmés par des puits.

Une patiente enquête parmi les sources les plus diverses, textes médiévaux et modernes, plans

anciens et actuels, photographies aériennes, données archéologiques et paléoenvironnementales,

aboutit à une histoire sur la maîtrise de l'eau et permet de mieux comprendre les paysages,

les terroirs et les territoires, en un mot l'espace actuel.

Ancien élève de l'École Normale Supérieure de Saint-Cloud, Jean-Loup Abbé est professeur

d'histoire médiévale à l'Université de Toulouse-Le Mirail.