Les Européens établirent des relations avec les populations du futur Cameroun dès le XVI^e siècle mais ne pénétrèrent dans les montagnes qu'à la fin du XIX^e siècle. Les Allemands entrèrent progressivement en contact avec ces populations réparties entre de minuscules royaumes. Ils découvrirent le royaume bamoum en 1902.

Une initiative prise par le roi Njoya à la fin du XIX^e siècle, au début de son règne, contribua à transformer l'art en pays bamoum. Le monarque créa, avec l'aide de son entourage, une écriture et la transforma afin d'en faciliter l'utilisation en la simplifiant. Il se fit peu après remarquer par ses dessins et ses peintures. La présence européenne lui permit de se procurer du papier, de l'encre et des couleurs.

De nouvelles oeuvres furent encore présentées aux étrangers qui allaient visiter Foumban, la capitale, où l'on avait rassemblé de nombreux artisans dans une rue de la ville ce qui leur permit de se faire connaître et de continuer à travailler après que le roi Njoya, à la suite des conflits avec l'administration française, eut perdu ses pouvoirs politiques et son rôle de grand commanditaire de l'art.

Ce sont ces faits - transformations techniques, apparition d'oeuvres nouvelles, développement d'un nouveau marché - qui conduisirent à qualifier de «singulière» l'histoire de l'art en pays bamoum.

Des recherches poursuivies dans les années 1960 ont permis de disposer de photographies des oeuvres destinées au roi, aux chefs de lignage et aux sociétés de masques ainsi que des oeuvres modernes exécutées dans la ville de Foumban et vendues à une clientèle régionale et internationale.

A travers une centaine de photographies, c'est cet univers fascinant de l'art bamoum que l'auteur nous présente ici.