« Absorbé dans la contemplation de ma délivrance, je me promenais çà et là sur le rivage, songeant à tous mes compagnons qui étaient noyés, et que pas une âme n'avait dû être sauvée excepté moi ; car je ne les revis jamais, ni eux, ni aucun vestige d'eux, si ce n'est trois chapeaux, un bonnet et deux souliers dépareillés... »

Un jour de 1651, Robinson Crusoé quitte l'Angleterre pour courir les mers. Vendu comme esclave par des pirates, délivré par des Portugais, il a vingt-huit ans lorsqu'il fait naufrage sur une île à l'embouchure de l'Orénoque. Seul survivant, il parvient à subsister par ses propres moyens, jusqu'au jour de sa rencontre avec un « sauvage » qu'il protège des cannibales et dont il entreprend l'instruction.

Il le nomme Vendredi...

L'un des premiers romans de langue anglaise, Robinson Crusoé - dont les « surprenantes aventures » le conduiront aussi en France et en Espagne - est une des oeuvres qui nourriront la réflexion de Rousseau sur l'éducation, l'état de nature et la vie sociale.