Pourquoi Platon a-t-il écrit les Lois ? L'ouvrage

témoigne d'un intérêt pour les institutions concrètes et

les lois positives que son projet philosophique ne justifiait

pas a priori. L'entreprise, immense, n'avait encore jamais

été tentée sur une telle échelle. À en croire Aristote,

Platon aurait voulu, en rédigeant cet ouvrage, proposer

un type de constitution plus adapté aux Cités que celle de

la République.

La comparaison des institutions préconisées dans les

Lois avec leurs modèles grecs permet de mesurer dans

toute son ampleur l'originalité de ce projet. De nombreux

matériaux de nature variée interviennent dans l'élaboration

de la constitution de la cité des Lois. Platon a subi

l'influence des penseurs de son temps. S'il n'épargne pas

les critiques qu'il adresse à la société de son temps et met

son analyse des structures institutionnelles au service de

sa philosophie, il reste plus profondément attaché aux

institutions de sa patrie qu'on ne l'a cru. En proclamant

l'empire des lois sur la cité, il renoue en fait avec l'idéologie

de son époque, s'empare des armes de ses adversaires

et les retourne contre eux. Pour y parvenir, il a dû

formuler des questions que se posent encore aujourd'hui

tous ceux qui se penchent sur la chose publique.