Cet ouvrage, fruit d'un travail d'équipe à long terme, vise à multiplier les perspectives (littéraire, linguistique, philosophique, esthétique...) afin d'interroger les conditions d'apparition d'un nouveau genre en France: pour comprendre comment, entre 1750 et 1850, surgit la possibilité d'une poésie en poésie en prose, pourquoi naissent de nouveaux types de proses, poétiques, desquelles émerge le poème en prose moderne; pour saisir également ses côtoiements avec d'autres genres (de l'épopée au romanesque ou aux correspondances), formes (le vers, la traduction, l'adaptation) ou courants (le romantisme et ses utopies notamment). Ces analyses génériques aboutissent aussi à un questionnement d'ordre génétique, voire socio-éthique: Comment naît le poétique? Qu'est-ce que la poésie? Quelles sont ses fonctions à différentes époques?