Les «livres du monde souterrain» sont des ouvrages conçus pour la

tombe royale à Thèbes au Nouvel Empire. Les plus anciens de ces livres

se déroulent sur les parois des hypogées de la Vallée des Rois et présentent,

heure par heure, le parcours nocturne du soleil jusqu'au

moment de son lever. Ce qui se passe pendant ces douze heures est

un processus de régénération qui, par sa répétition journalière, est

pour le roi défunt la meilleure garantie de survie dans l'au-delà.

À côté des compositions aux divisions horaires nettes apparaît une

grande litanie définissant le soleil sous toutes les formes qu'il prend

après avoir disparu dans la «montagne d'Occident», cette falaise si

caractéristique de la rive ouest de Thèbes où étaient aménagées les

nécropoles. Les livres du monde souterrain connaissent une éclipse

sous Akhenaton - à cette époque, on dort d'un sommeil sans rêve,

tout l'imaginaire du voyage nocturne du soleil est occulté. Très vite les

images reviennent. Déjà, sous le bref règne de Toutânkhamon, de

nouvelles créations prennent forme. Les Ramessides décoreront leurs

tombeaux de tableaux de plus en plus complexes, associant les

«guides» des cavernes aux «cartes» du ciel. Certains de ces tableaux

se retrouvent par la suite sur d'extraordinaires papyrus illustrés composés

pour les familles dirigeantes du clergé thébain.

Erik Hornung est un grand éditeur des livres de l'au-delà ; on lui doit

plusieurs nouvelles éditions qui sont désormais des standards. Le présent

ouvrage propose un panorama pratique et synthétique des guides de

l'au-delà décrits dans l'ordre chronologique et accompagnés d'un riche

corpus d'une soixantaine d'illustrations.